Here is my translation of the hymn, “Wem soll ich denn das Himmelreich” (J. Heermann, 1636), from the author’s Sonntags- und Fest-Evangelia, for Trinity XX, from the Gospel of Matthew 22.
Mel.: Christ, der du bist der helle Tag.
TO what shall I heav’n’s kingdom fair,
The church on earth, at all compare?
’Tis like a king who once was pleased
To make his son a marriage feast.
2 He bade his servants thither call
Whome’er be found, both great and small,
And sent them forth. And what transpired?
No bidden guest to come desired.
3 He saith: Go, faithful servants, go,
Who unto Me obedience show,
And tell the guests: The time is here!
Come, all is ready! Come, draw near!
4 The king hath taken every pain,
The fattest oxen have been slain,
The best of cattle. Come ye all,
Ye shall be welcome at the hall!
5 But those they bade made light of that;
Their farm and market, field and vat
was all their hope and heart’s delight,
Whome’er the king would fain invite.
6 Yea, many took those servants sent
And struck in manner violent,
And spite and scorn and e’en the sword
They gave them for their poor reward.
7 But when the king heard tell of all
The mischief which did them befall,
He in his wroth his armies sent
And meted out their punishment.
8 The city, yea, and all their land
To ash was laid by burning brand;
The murd’rers to the sword were doomed,
And all their substance was consumed.
9 Then saith the king: The wedding feast
Is ready, all the work has ceased.
But of the guests none worthy is,
That I should show him graciousness.
10 Go ye therefore, my servants now,
And to my house bring anyhow
Whom ye shall find in field and fold,
Though rich or poor, though young or old.
11 They went then at their lord’s command
Out to the highways of the land
And gathered in from every coast
Of bad and good a mighty host.
12 The tables through the hall were filled,
And furnished as the king had willed,
And he himself went in to see
The guests, a plenteous company.
13 There he did he see a man anon
Who had no wedding garment on,
And saith: “Friend, how cam’st thou to me,
And hast no garment clean on thee?”
14 The guest was speechless, and the king
His servants bade this villain bring
Bound hand and foot without the door
And cast him out forevermore.
15 Cast him, I say, to darkness deep
Where there is naught to do but weep
And gnash the teeth in grief alway,
And feel new torments day by day.
16 For many_are called to feast with me,
But few are they that chosen be.
In vain they hope for life who stall,
And come not when the king doth call—
17 And who do not each moment wear
Faith as the wedding robe most fair,
By which God doth thee lovely make,
And of His heaven to partake.
Translation © 2026 Matthew Carver.
GERMAN
Wem soll ich denn das Himmelreich,
die Kirch auf Erden, schätzen gleich?
Dem König ist sie gleich geacht,
der seinem Sohne Hochzeit macht.
2 Er lässet rufen jedermann
zur Hochzeit, wen er finden kann,
durch seine Knechte. Was geschicht?
Die Gäste wollen kommen nicht.
3 Er spricht: Geht, lieben Knechte, geht,
die ihr zu meinen Diensten steht,
und sagt den Gästen: Es ist Zeit:
Kommt, o komm! Alles ist bereit.
4 Der König hat euch wohlbedacht,
die besten Ochsen sind geschlacht,
und alles Mastvieh. Stellt euch ein!
Ihr werdet liebe Gäste sein.
5 Ach aber! sie verachten das
Handthierung, Acker, Feld und Faß
ist ihres Herzens Freud und Ziel.
Der König lade, wen er will.
6 Viel sind so trotzig, daß sie bald
die Knecht anfallen mit Gewalt,
und geben ihnen Spott und Hohn,
ja gar das Würgeschwert zu Lohn.
7 So bald der König höret an
den Frevel, der ihm wird geethan,
schickt er sien Heer im Eifer hin
und lässet sie zur Strafe ziehn.
8 Die Stadt, ja auch ihr ganzes Land
wird eingeäschert und verbrannt.
Die Mörder fallen durch das Schwert,
und all ihr Vorrat wird verzehrt.
9 Der König spricht: Das Hochzeitmahl
ist fertig; nichts fehlt überall.
Die Gäste sind nicht werth, daß ich
so gnädig hab erzeiget mich.
10 Derwegen gehet noch einmal aus,
ihr Knecht, und bringet in mein Haus,
wen ihr nur findet in gemein,
reich, arm, jung, alt, groß, oder klein.
11 Sie gehen nach des Herrn Begehr,
auf allen Strassen hin und her,
und bringen eine große Zahl
von Bös und Guten auf den Saal.
12 Die Tische werden alle voll,
man trägt auf, was man habaen soll.
Der König selber geht hinein
zu schauen, die geladen sein.
13 Bald siehet er da einen Mann,
der kein hochzeitlich Kleid trägt an.
Freund, spricht er, wie kömmst du zu mir,
und hast kein sauber Kleid an dir?
14 Der Gast verstummt. Der König spricht:
Ihr Diener, greift den Bösewicht:
Die Händ und Füße bindet ihm:
Werft ihn hinaus mit Ungestüm.
15 Werfe ihn, sag ich, in finstern Thal:
Der nichts als Heulen, Angst und Qual,
als Zähenklappen mit sich führt,
und täglich neuen Schmerz gebiert.
16 Berufne sind zwar viel gezählt,
doch wenig sind, die auserwählt.
Vergebens der das Leben hofft.
Wer nicht kömmt, wann der König ruft.
17 Und trägt an sich zu jederzeit
den Glauben, als das schönste Kleid,
darinnen dich der König liebt,
und dir zutheil den Himmel giebt.
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